El ADN extraído de los sedimentos de la cueva Denísova (Siberia), famosa por el hallazgo de los denisovanos, forma extinta del género Homo, ha rastreado 300.000 años de presencia de homínidos y animales, señala este miércoles la revista Nature.
En esta cueva, ubicada en las montañas de Altai, también se han podido hallar restos de neandertales, así como un hueso de un niño que tenía una madre neandertal y un padre denisovano, lo que demuestra que ambos grupos se reunieron en la región.
Michael Shunkov, de la Academia de Ciencias de Rusia, que dirige las excavaciones en las cuevas Denísova, reunió a un equipo interdisciplinario de arqueólogos, genetistas y otros científicos para estudiar este sitio considerado único en el mundo.
El equipo ha realizado ahora el análisis más grande jamás realizado de ADN de sedimentos de un solo sitio de excavación.
"El análisis del ADN de los sedimentos brinda una oportunidad maravillosa para combinar las fechas que determinamos previamente para los depósitos en la cueva Denísova con evidencia molecular de la presencia de personas y fauna", señaló Richard Roberts de la Universidad de Wollongong en Australia.
El equipo de expertos recolectó más de 700 muestras de sedimentos en un área de sedimentos expuestos en la cueva.
"Solo recolectar las muestras de las tres cámaras de la cueva y documentar sus ubicaciones precisas, nos llevó más de una semana", Zenobia Jacobs, profesora de la Universidad de Wollongong.
Cuando las muestras llegaron al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Elena Zavala, la autora principal del estudio, pasó otros dos años en el laboratorio para extraer y secuenciar pequeños rastros de ADN mitocondrial de homínidos y animales antiguos de esta enorme colección de muestras.
"Estos esfuerzos dieron sus frutos y detectamos el ADN de denisovanos, neandertales o humanos antiguos en 175 de las muestras", dice Zavala.
Al hacer coincidir los perfiles de ADN con las edades de las capas, los investigadores encontraron que el ADN de los homínidos más antiguos pertenecía a los denisovanos, lo que indica que produjeron las herramientas de piedra más antiguas en el sitio hace entre 250.000 y 170.000 años.
Los primeros neandertales llegaron hacia el final de este período de tiempo, después del cual tanto los denisovanos como los neandertales frecuentaron el sitio, excepto hace entre 130.000 y 100.000 años, cuando no se detectó ADN de denisovanos en los sedimentos, de acuerdo con los científicos.
Los denisovanos que regresaron después portaban un ADN mitocondrial diferente, lo que sugiere que llegó una población diferente a la región. El ADN mitocondrial humano moderno aparece por primera vez en las capas que contienen herramientas.
"Esto proporciona no sólo la primera evidencia de humanos antiguos y modernos en el sitio, sino que también sugiere que pueden haber traído nueva tecnología a la región", dice Zavala.
Los científicos estudiaron el ADN animal e identificaron dos períodos de tiempo en los que se produjeron cambios en las poblaciones de animales y homínidos.
El primero, hace unos 190.000 años, coincidió con un cambio de condiciones relativamente cálidas (interglaciares) a un clima frío (glacial), cuando las poblaciones de hiena y osos cambiaron y los neandertales aparecieron por primera vez en la cueva.
El segundo gran cambio ocurrió entre hace 130.000 y 100.000 años, junto con un cambio en el clima de condiciones relativamente frías a relativamente cálidas. Durante este período, los denisovanos estuvieron ausentes y las poblaciones animales cambiaron nuevamente.