En reconocimiento a las aportaciones del expresidente sudafricano a la "cultura de la paz y la libertad", la Asamblea General de Naciones Unidas, reunida en noviembre de 2009 y en base a su resolución 64/13 proclamó el Día Internacional de Nelson Mandela, a celebrarse cada 18 de julio desde el año 2010.
Con esto, se busca rendir homenaje al fallecido líder Mandela y a su "dedicación al servicio de la humanidad a través de su labor humanitaria en los ámbitos de la solución de conflictos, las relaciones interraciales, la promoción y protección de los derechos humanos, la reconciliación, la igualdad entre los géneros, los derechos de los niños y otros grupos vulnerables, y la defensa de las comunidades pobres y subdesarrolladas.
"(Asimismo) se reconoce también su contribución a la lucha por la democracia a nivel internacional y a la promoción de una cultura de paz en todo el mundo", según Naciones Unidas.
La fecha para celebrar el día se eligió porque Mandela nació también un 18 de julio, pero del año 1918.