Considerado un icono del “Viejo Oeste” en Estados Unidos, William Frederick Cody, mejor conocido como “Búfalo Bill”, fue un explorador, cazador y empresario de espectáculos que compartió su vida entre el ejército y la farándula hasta el 10 de enero de 1917, año de su muerte.
Nació en Scott Country, Iowa, en 1846, y desde muy pequeño quedó huérfano de padre, por lo que se trasladó a Kansas en compañía de su madre, donde tuvo que aprender a subsistir por sí mismo y trabajó como mensajero a caballo de una compañía desde los 11 años, y para los 14 ya se había convertido en un gran jinete.
De acuerdo con una biografía de él publicada en línea por la cadena televisiva PBS, en 1859, con el afán de volverse rico, probó suerte y emprendió una expedición al Pikes Peak, en búsqueda de oro, aunque no le fue nada bien, por lo que un año después, gracias a sus habilidades como jinete, tuvo la oportunidad de ingresar en el Pony Express, ejército que participó en la guerra de Secesión.
Sirvió a la primera Unión de exploradores Kiowa y Comanche y en 1863 se enlistó en el Seventh Kansas Calvary, para explorar el estado de Missouri y Tennessee.
Al finalizar la guerra, contrajo nupcias con Louisa Frederici y se mantuvo en las filas del ejército como explorador.
Durante 1867, tomó el oficio que le daría su apodo, se dedicó a la casa de búfalos para alimentar al equipo de trabajadores que participaron en la construcción del Ferrocarril Kansas-Pacífico.
A lo largo de siete meses, asesinó un total de cuatro mil 280 búfalos por lo que fue nombrado como “Búfalo Bill”.
A comienzos de 1868 regresó al ejército, donde fue nombrado jefe de la Quinta Caballería, con la que participó en 16 batallas, incluida la derrota en Cheyenne Springs, Colorado, en 1869. Tres años después, fue galardonado con la Medalla de Honor del Congreso debido a los años de servicio en la armada.
Su reputación, habilidad y valentía lo llevaron a convertirse en un héroe popular del país, por lo que algunas historias y anécdotas comenzaron a aparecer en las novelas de Ned Buntline; por lo que en 1872 decidió participar en la obra Los Scouts de los Llanos, aunque nunca llegó a ser un buen actor.
Mantuvo su carrera como actor durante 11 temporadas, y a la par, se convirtió en autor, oficio que lo llevó a tener su propia publicación de novelas y su show, al que denominó El Salvaje Oeste, en el que recreaba algunos de sus episodios en la milicia; así como una autobiografía que fue publicada en 1879.
Se sabe que pasó un tiempo entre temporadas teatrales y expediciones de caza organizadas por la nobleza europea, hasta que en 1876 fue llamado al ejército como explorador y participó en la batalla de Custer en Little Bighorn, donde se enfrentó al jefe de los Cheyenne, a quien según su versión, asesinó en menos de cinco segundos.
En relación a este episodio, algunas personas describieron la batalla entre “Búfalo Bill” y el jefe cheyenne como un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, mientras que otros aseguraron que Cody únicamente se limitó a arrancar el cuero cabelludo de su oponente cuando lo encontró muerto, luego de la batalla.
Además de participar en el Salvaje Oeste, “Búfalo Bill” protagonizó algunas otras obras como: La traidora Annie Oakley, El primer Rey de los Cowboys, Taylor Buck y una temporada de El asesino del General Custer, y pasó algunos años, inmerso en el mundo de la farándula.
En 1890 fue llamado una vez más por el ejército para combatir los levantamientos indígenas relacionados con la “Danza de los Espíritus”, con ayuda de algunos indios logró calmar los enfrentamientos e incluso viajó a Wounded Knee, para ayudar a restaurar el orden.
Debido a la mala administración y algunas inversiones poco rentables, perdió toda la fortuna que había conseguido después de varios años como actor, por lo que sufrió los últimos años de su vida, hasta el 10 de enero de 1917, en que murió.
Sus restos fueron depositados en un sepulcro rudimentario, una tumba de roca sólida localizada en la cumbre de la montaña Lookout, muy cerca de Denver, Colorado.