Antiguas muestras señalan que malaria más mortífera llegó a Europa de India

Unas muestras médicas tomadas en los años cuarenta han permitido saber que la variedad más mortífera de malaria que azotó la mayor parte de Europa hasta hace 80 años, llegó al continente procedente de India, probablemente hacia el siglo IV, según un estudio que publica Microbial Genomic.

El estudio, con la participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha analizado unas muestras de sangre en preparaciones de microscopio de enfermos de malaria de los años cuarenta.

Esas muestras se encontraron en la colección del médico Ildefonso Canicio, que dirigía un dispensario antipalúdico del Delta del Ebro y fueron tomadas antes de que la enfermedad, gracias a la colaboración internacional, fuera desterrada de Europa.

El Plasmodium falciparum, que causa la variante más mortífera de la malaria, "parecer llegar a Europa desde la India; no sabemos cuándo pero podría ser en el periodo helenístico (hacía el siglo IV), cuando la conquista del imperio persa conectó el Mediterráneo con la India”, explica Carles Lalueza-Fox, investigador del CSIC en el Instituto de Biología Evolutiva, quien ha dirigido el estudio.

Las muestras analizadas son de las pocas que permiten conocer cómo eran el Plasmodium falciparum europeo anterior a la erradicación. "Gracias al análisis de estas muestras ahora hemos podido recuperar el 41% del genoma del P. falciparum europeo”, explica el experto.

Las muestras analizadas permiten conocer mejor el recorrido del parásito hasta llegar a Europa y el análisis "confirma una afinidad filogeográfica" mayor con las cepas actuales que circulan en el sur de Asia, que con las de África Ello apunta, según Lalueza-Fox, a que la enfermedad "se habría extendido en dirección este-oeste, en vez de sur-norte como se hipotetizaba”.

Los científicos han comparado además el antiguo parásito europeo con cepas actuales para comprender su resistencia a los fármacos, analizando centenares de mutaciones.

Este trabajo, según Lalueza-Fox, es "un primer paso para entender la genómica de la malaria histórica de Europa” y sus resultados "destacan el potencial de las colecciones de muestras médicas antiguas para abrir nuevas posibilidades en el estudio de la genética microbiana antigua, incluida la malaria”.

La malaria es una enfermedad infecciosa grave que afecta a 200 millones de personas cada año y que causa el parásito Plasmodium, el cual se transmiten por varias especies del mosquito anófeles.

Actualmente, las especies de Plasmodium están restringidas a las latitudes tropicales y subtropicales, sin embargo estuvo presente en la mayor parte de Europa, abarcando desde el sur de Gran Bretaña y el Mediterráneo hasta regiones tan septentrionales como Finlandia.

España fue uno de sus últimos reductos, donde persistió hasta los años sesenta.