Hace algunos días, la nave espacial estadounidense "New Horizons" hizo historia al volar lo más cerca que se ha estado nunca de Plutón, tras un periplo de más de nueve años en el que ha recorrido casi 5,000 millones de kilómetros.
Gracias a este fantástico logro, se ha podido averiguar más detalles del planeta enano que se suman a los que este año se fueron conociendo.
Aquí algunos descubrimientos relacionados con el cuerpo que se ha vuelto una celebridad astronómica.
1.- La primera imagen a color
La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) publicó la primera imagen en color de Plutón y su luna más grande, Caronte, obtenida por la sonda "New Horizons".
La imagen, tomada el 9 de abril desde una distancia de unos 115 millones de kilómetros ofrece una "prometedora ojeada de este sistema", dijo en su tiempo el director de Ciencia Planetaria en la NASA, Jim Green.
La fotografía revela que Caronte es más oscuro que Plutón, un contraste que puede deberse a su diferente composición, o bien puede haber sido causada por una atmósfera previa y no vista de Caronte, explicó Green.
2.- Plutón y sus lunas
En las últimas décadas se descubrió que Plutón tiene cuatro lunas pequeñas -Styx, Nis, Kerberos e Hidra- orbitando alrededor del sistema binario formado por Plutón y su luna mayor, Charon.
Plutón y Charon, son dos cuerpos de tamaño similar que orbitan en torno a un baricentro común, con lo que conforman el único sistema binario del Sistema solar.
A lo largo de la última década, las imágenes del telescopio espacial Hubble revelaron la existencia de otros cuatro satélites, con periodos orbitales de entre 20 y 40 días.
Gracias a la observación de imágenes enviadas por el Hubble, los astrónomos estadounidenses Mark Showalter, del Instituto SETI, y Doulas Hamilton de la Universidad de Maryland dedujeron detalles de la configuración orbital y luminosidad de las lunas pequeñas.
Además de confirmar que las lunas de Plutón están en órbitas muy estrechas, los autores infieren nuevas relaciones entre los periodos orbitales, resultados que pueden ayudar a entender cómo los planetas y satélites se forman y se mantiene estables en sus órbitas durante miles de millones de años.
3.- El primer mapa
Gracias a las imágenes recabadas por la sonda espacial "New Horizons", del 27 de junio al 3 de julio, se logró crear el primer mapa del planeta enano Plutón.
De acuerdo con la NASA, el mapa es una herramienta importante para descifrar el patrón detrás de las misteriosas y complejas manchas oscuras y brillantes en la superficie del planeta enano.
En el mapa, la zona oscura alargada, ubicada en el ecuador, fue bautizada como "ballena" y es una de las regiones más oscuras observadas por la sonda que mide unos 3 mil km de longitud.
A la derecha, en la "cabeza" de la ballena, es la región más brillante que hasta ahora se ha observado y mide aproximadamente mil 600 km de ancho. Según la agencia, en esta zona se podría encontrar metano congelado, nitrógeno y/o monóxido de carbono.
Siguiendo a la derecha, se observan las cuatro misteriosas manchas oscuras que han intrigado a las personas.
4.- Más grande de lo que se pensaba
La nave espacial estadounidense "New Horizons" reveló que Plutón es un poco más grande de lo que se pensaba hasta ahora.
Gracias a esta histórica misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2,370 kilómetros más de diámetro de lo que se estimaba, informó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).
En 2006 Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Hoy gracias a "New Horizons" se sabe que es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de planetas enanos y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, que fue descubierta en 1992.
5.- La sorpresa de sus jóvenes montañas heladas
Nuevamente, por medio de "New Horizons" se consiguieron sorprendentes imágenes que revelan la existencia de jóvenes montañas heladas en Plutón y otras novedades, tras llegar esta lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.
Estas nuevas fotografías muestran "un conjunto de montañas con picos de hasta 3,500 metros por encima del cuerpo de hielo", según informó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) tras recibir las imágenes enviadas por la sonda.
Se trata de una de las superficies más jóvenes nunca vistas en el Sistema Solar, según la NASA, puesto que se formaron "hace no más de 100 millones de años" en un sistema que tiene más de 4,500 millones de años.