¡No lo lleves a tu boca!

Seguramente has escuchado hablar de la "regla de los cinco segundos", que se refiere a que, cuando cae un alimento al piso, si lo recoges de inmediato (antes de cinco segundos) lo puedes seguir comiendo, de lo contrario, debes depositarlo en la basura, como si este lapso fuera un margen para que no se contamine la comida con bacterias que puedan afectar la salud.

La realidad

Sin embargo, estudios realizados por instituciones a nivel internacional han demostrado que no hay un tiempo "de gracia" para que los alimentos toquen el piso y se asegure la higiene a la persona.

Un estudio elaborado por investigadores de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, señala que la clase de superficie en la que cae el alimento influye a la hora de determinar el grado de riesgo. En este sentido, la alfombra es la superficie más segura, por encima del acero inoxidable, la cerámica y la madera, debido a su textura rugosa que minimiza el contacto con el suelo.

En el estudio, los investigadores tiraron cuatro alimentos: sandía, pan, pan con mantequilla y gomitas. Esto sobre cuatro superficies distintas: acero inoxidable, losetas de cerámica, madera y alfombra. Los dejaron allí por diferentes lapsos: menos de un segundo, cinco segundos, medio minuto y cinco minutos.

Los resultados arrojaron que, entre más humedad contenga el alimento, más rápidamente recogerá bacterias con la caída. De los productos analizados, la sandía fue la que acumuló una mayor cantidad de bacterias, mientras que las gomitas recogieron menos.

Cuestión de segundos

Investigadores británicos aseguran que cinco segundos no es tiempo suficiente para la transmisión de bacterias y por tanto, los alimentos pueden ser ingeridos sin ningún problema.

Pero otros expertos argumentan que la norma debería ser de los "cero segundos", ya que patógenos como la Salmonella pueden sobrevivir en superficies secas hasta cuatro semanas y transferirse a los alimentos con el contacto inmediato.

De acuerdo a la investigación británica, 9 de cada 10 personas admite que comerían, o han comido, alimentos que han caído al suelo, los expertos permitieron caer varios trozos de comida al suelo, donde las dejaron de 3 a 30 segundos. Su conclusión fue que cuanto más rápido se recoge la comida, más segura será para comer.

Según los resultados del estudio, los alimentos húmedos que permanecen más de 30 segundos en el suelo contienen hasta 10 veces más bacterias que los que se recogen al cabo de tres segundos. En cambio, los alimentos secos como galletas que caen en alfombras experimentan una tasa más lenta de migración bacteriana.

Expertos de la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur, coinciden en que bacterias como la Salmonella typhimurium se pueden transferir a los alimentos casi de forma inmediata, en cuanto entran en contacto con el suelo. Con este estudio se demostró la capacidad de las bacterias para sobrevivir incluso después de largos periodos de tiempo en superficies secas, lo que refuerza la importancia de una higiene adecuada en zonas que entran en contacto con alimentos, con el fin de reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por alimentos.

Una investigación de la Universidad de Illinois señala que la transferencia de bacterias a los alimentos es inmediata. En ella se determinó que si la comida cae en un suelo contaminado, los alimentos se pueden contaminar en menos de cinco segundos. Una de las pruebas consistió en esterilizar el suelo, inocularlo con E. coli y colocar 25 gramos de galletas durante cinco segundos. En todos los casos, la bacteria se transfirió del suelo a la comida en menos de cinco segundos.

En la Universidad de Aston se investigó la transferencia de las bacterias Escherichia coli y Staphylococcus aureus, desde diferentes tipos de suelo (alfombra, tarima y baldosa) hacia diferentes alimentos (una tostada, pasta, una galleta y un caramelo pegajoso), durante intervalos de tiempo diferentes (entre 3 y 30 segundos). Los resultados mostraron que la regla de los 5 segundos era verdad pues a medida que se dejaba pasar más tiempo el alimento en el suelo acumulaba más bacterias. Entonces se deduce que si el suelo es limpio, entre más rápido recojas el alimento menos bacterias se adherirán a el.

¿Puedo enfermar?

Si la comida cae en una zona muy sucia y con especies bacterianas realmente patógenas, quizás enfermes pero la probabilidad es muy poca porque el soplido sobre el alimento podría eliminar algún microbio y además tu cuerpo lucharía contra ese patógeno.

Por ejemplo, la saliva actuaría como la primera defensa, ya que contiene diversas enzimas que atacarían la estructura celular externa de las bacterias. La boca humana es un micro ecosistema que alberga más de 300 especies de bacterias beneficiosas que atacarían y destruirían las bacterias que fueron trasladadas del suelo.

Otra defensa son los ácidos estomacales, las sales biliares del hígado y la microbiota intestinal, bacterias que viven en el intestino y que ayudan a degradar los alimentos.

De cualquier forma, hay que tomar en cuenta que el suelo es un medio poroso heterogéneo muy complejo, pudiendo albergar un universo de organismos en tal solo un centímetro cúbico.

Esto aunado a que hay investigadores que consideran que los microrganismos del suelo, mediante su flujo horizontal de genes, son los causantes de problemas sanitarios tan graves como el crecimiento exponencial de la resistencia a antibióticos, enfermedades nosocomiales o infecciones intrahospitalarias y bacterias multiresistentes.