Prebióticos y probióticos: sus diferencias
Los probióticos y prebióticos son alimentos funcionales, es decir aquellos que, además de sus características nutricionales naturales, poseen una serie de funciones específicas que mejoran la salud. Aunque ambos están relacionados con la microbiota intestinal, conocida también como flora bacteriana, no son lo mismo ni tienen la misma función.
Los primeros son elementos que promueven la microbiota intestinal, que no se pueden digerir y que ayudan a mantenerla en perfecto estado. Entre ellos encontramos diversos tipos de fibras alimentarias destinadas a propiciar el crecimiento de las bacterias amigas -indispensables para la salud- que se encuentran en ella.
Por su parte, los probióticos son organismos vivos que se añaden a varios productos -por ejemplo- para que sean alimentos funcionales. De este modo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) define los probióticos como microorganismos capaces de sobrevivir al proceso de la digestión, con lo que llegan al colon vivos y, de esta forma, ayudan a mantener en buen estado la flora intestinal o microbiota.
"De ahí también que favorezcan el sistema inmunológico y contribuyan a nuestras defensas (la flora intestinal es una de las barreras defensivas más importantes del organismo)", dice la doctora María Luisa Fernanda Pérez Méndez, endocrinóloga del Hospital Vithas Nuestra Señora de Fátima (Vigo).
Por eso, para que un alimento funcional sea considerado un verdadero probiótico, los organismos deben poder atravesar el aparato digestivo vivos en los desechos, además de poder adherirse a la mucosa intestinal (no mueren en el intestino).
Ambos tienen varias y son las siguientes: los prebióticos previenen el estreñimiento y la diarrea; ayudan a bajar la tensión; favorecen la mineralización ósea y protegen del cáncer colorrectal. Por su lado, los probióticos regulan el colesterol; previenen las enfermedades atópicas; disminuyen la intolerancia a la lactosa; son útiles frente a las diarreas infecciosas y reducen la hinchazón abdominal.