Cabo Cañaveral, Florida.- La nave espacial Messenger de la NASA se acercó a unos 200 kilómetros de Mercurio el lunes, colocándose en un curso que le permitirá entrar en órbita alrededor del planeta más cercano al sol en unos tres años.
Fue la primera visita de una nave a Mercurio en tres décadas. El mayor acercamiento ocurrió poco después de las 18:00 GMT, y le tomó a las señales de radio 10 minutos para llegar a los controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad John Hopkins, en Maryland, quienes confirmaron que todo marchaba de acuerdo con lo planeado.
''No he visto tantas sonrisas en este lugar en mucho tiempo'', dijo el científico Ralph McNutt. ''Es una situación increíblemente optimista, feliz. Todo el mundo está disfrutando este momento''.
El Messenger necesitó ayuda de la gravedad de Mercurio _ este es el primero de tres vuelos cercanos _ para poder orbitar el planeta en el 2011. La nave fue lanzada en el 2004.
La última vez que una nave espacial pasó cerca de Mercurio fue el Mariner de la NASA en 1975. Esta vez, el Messenger proveerá imágenes de la cara opuesta del planeta, nunca vistas por una nave.
Se espera que más de mil 200 imágenes sean enviadas a la Tierra. Los datos deberán comenzar a llegar el martes, dijo McNutt.