Brasilia, Brasil.- Al menos 19 personas murieron hoy por la explosión en tierra de un cohete que era preparado para poner en órbita dos satélites desde la base brasileña de Alcántara, según informó hoy la televisión local.
De acuerdo con fuentes de la Secretaría de Seguridad del Estado, que cita el canal GloboNews, la cifra de muertos asciende a 19, mientras que portavoces de la Agencia Espacial Brasileña admitieron que "había víctimas" y que se estaba "haciendo un recuento", sin precisar detalles.
El cohete que hizo explosión hoy fue el tercer prototipo que la Agencia Espacial Brasileña perdió en su intento por colocar a la mayor economía suramericana en el selecto club de países que se han lanzado la conquista del espacio.
El accidente, el primero de gran magnitud registrado en Brasil desde que este país entró en la carrera espacial, se debió a "una ignición por causas ignoradas en uno de los cuatro motores del cuerpo principal del cohete, que produjo una gran explosión", indicó el ministro de Defensa brasileño, José Viegas.
Fuentes de la Secretaría de Seguridad del Estado de Maranhao (norte), donde está la base de lanzamiento, dijeron a medios locales que el número de muertos era de al menos 19 y que una veintena de personas habían resultado seriamente heridas.
Viegas evitó polemizar respecto a las cifras y dijo que ha ordenado una "rigurosa investigación" para determinar las causas del accidente.
El ministro de Defensa --quien reconoció que al menos murieron 16 personas-- anunció que viajará a la base de Alcántara mañana y lamentó, en nombre del gobierno brasileño, "la muerte de personas que actuaban en una misión tan noble".
Debido a la situación en la base aeroespacial, el aeropuerto de la ciudad de Sao Luis, capital de Maranhao, había sido cerrado temporalmente para vuelos comerciales y sólo se permitían las operaciones de aparatos de la Fuerza Aérea.
El prototipo del Vehículo Lanzador de Satélites (VLS), que Brasil iba poner en órbita a partir del próximo lunes explotó a las 13.30 hora local (16.30 GMT), de acuerdo a un escueto comunicado de la Agencia Espacial Brasileña.
Ese primer comunicado hacía énfasis en que al menos en los primeros momento, no había "registros de daños causados a personas o instalaciones fuera del área del Centro de Lanzamiento".
La Agencia Espacial Brasileña y la Fuerza Aérea pretendían lanzar el cohete desde Alcántara en medio de un cerrado hermetismo oficial, que incluyó un veto para el acceso de la prensa a la base desde hace varios días.
El primer VLS fue lanzado en 1997 pero el cohete fue destruido cuando llevaba 65 segundos de viaje por problemas técnicos. Lo mismo ocurrió con el segundo, cuyo lanzamiento fracasó en 1999.
La base de Alcántara es, según científicos, un punto privilegiado para el lanzamiento de cohetes, pues por su cercanía a la línea del Ecuador los ingenios necesitan menos combustible para ponerse en órbita.
En el mismo momento en que se produjo el accidente de hoy, el presidente de la Agencia Espacial Brasileña, Luiz Bevilacqua, se encontraba en una rueda de prensa explicando los detalles de un acuerdo de asociación con Ucrania.
Brasil y Ucrania negocian los últimos detalles de un convenio tecnológico y de cooperación, que permitirá a ese país, heredero de parte de la tecnología espacial de la antigua Unión Soviética, usar las instalaciones de Alcántara para sus lanzamientos.
El director de la Agencia Espacial Ucraniana, Valeriy Komarov, que estaba presente en la rueda de prensa de Bevilacqua, sostuvo que el accidente ocurrido hoy en la base de Alcántara "no impedirá que la sociedad con Brasil continúe".