MÉXICO, DF (Agencias).- La nebulosa planetaria NGC 6302, también conocida como la Nebulosa Mariposa, es una de las más brillantes y extremas conocidas. En su centro se encuentra una estrella moribunda supercaliente. Las últimas imágenes del telescopio espacial Hubble la muestran con un detalle extraordinario, revelado su belleza.
Es habitual que cada nebulosa planetaria (nada que ver con planetas, por cierto) tenga algo que la distinga de las demás. Pero NGC 6302 es verdaderamente especial, ya que su centro está rodeado por un manto de granizo helado. Fuego y hielo se dan la mano en este objeto cósmico.
La imagen obtenida por el Hubble muestra paredes de gas comprimido, entrelazadas con filamentos y flujos que se mueven hacia el exterior. Un disco oscuro y polvoriento rodea la zona interna de la nebulosa. Es en el corazón de esta agitación donde mora una de las estrellas más calientes que se conocen. Sin embargo, a pesar de poseer una temperatura de al menos 250,000° C, jamás ha sido observada, oculta por el manto de polvo que la rodea. Por otro lado, la estrella brilla sobre todo en el ultravioleta, lo que dificulta su observación.
COMPOSICIÓN
Su composición también convierte a la nebulosa en una de las más interesantes. Análisis previos realizados mediante el observatorio infrarrojo europeo ISO han demostrado que el “dónut” de polvo que rodea su centro contiene hidrocarburos, carbonatos como la calcita, y también agua helada y hierro. La existencia de carbonatos es especialmente atractiva. En el Sistema Solar, su presencia se toma como una evidencia de agua líquida en el pasado, porque los carbonatos se forman cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua líquida y crea sedimentos. Su detección en una nebulosa como ésta, donde no ha existido jamás agua líquida, demuestra que no pueden excluirse otros procesos de formación para los carbonatos. El “granizo” encontrado, por su parte, consiste en hielo de agua, congelado alrededor de pequeños granos de polvo.
A 4 MIL AÑOS LUZ
Se cree que la nebulosa fue expulsada hace unos diez mil años, pero aún no se sabe cómo se formó y por cuánto tiempo sobrevivirá el toro central a la evaporación, ante la presencia de una estrella tan caliente.
Las nebulosas planetarias, en general, son eyecciones de gas que ocurren en estrellas como el Sol cuando llegan al final de sus días. Suceden en escalas de tiempo relativamente pequeñas, de mil a diez mil años, dando forma a algunos de los objetos más hermosos que se pueden contemplar en el cielo nocturno.
La NGC 6302 se encuentra a unos cuatro mil años luz de distancia, en la constelación de Escorpio. Las imágenes fueron obtenidas mediante la cámara WFPC2 y son la fusión de dos largas exposiciones.
HUBBLE
Misión robótica
La agencia espacial estadounidense, la NASA, se está planteando enviar una misión robótica para intentar arreglar al telescopio Hubble, que, tal y como ha salido publicado en The Washington Post, se encuentra en muy mal estado.
Las previsiones de los expertos apuntan a que el telescopio dejará de funcionar para el 2007 por el agotamiento de sus baterías y giroscopios. El Hubble, lanzado en 1990 y en órbita a unos 580 kilómetros de la Tierra, ha proporcionado imágenes sorprendentes de las profundidades del universo.
Después de que el pasado 16 de enero el director de la NASA, Sean O’Keefe, cancelara la cuarta misión de mantenimiento del Hubble, por no poder usar un trasbordador espacial estadounidense para realizar operaciones de servicio y reparación, los profesores y aficionados a la astronomía se quejaron ante la NASA.
Esto propició que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio pidiera ideas al público para salvar al telescopio. Las propuestas llegaron de agencias del gobierno de EU, contratistas y grandes compañías aeroespaciales, e incluso de particulares.
Entre las más destacadas, se encuentra por ejemplo la de la Universidad de Maryland que ha propuesto un robot, llamado Ranger, que podría sujetarse al Hubble y con sus dos brazos mecánicos podría abrirlo para llegar al interior del aparato.