El descubrimiento del aerogel empezó con una pequeña broma entre dos científicos. Desafiado por el compañero Charles Learned, el ingeniero químico Steven Kistler apostó que conseguiría sustituir el agua existente en una gelatina por algún gas, sin disminuir el volumen de dicha sustancia.
El primer artículo de Kistler acerca del asunto fue publicado en la revista Nature en 1931. Pero, desafortunadamente, el autor murió poco antes que el mundo empezara a interesarse por el asunto.
Hace por lo menos 20 años que el mundo empezó a dar la debida atención al invento del científico, que inclusive ya fue utilizado en misiones espaciales.
Pero, en definitiva, ¿qué tiene de tan especial ese aerogel?
Características del aerogel
Cuando miramos fotos y videos del aerogel, es difícil no imaginar que ese material haya salido de una película de ciencia ficción. Para empezar, tiene una apariencia translúcida, de color un poco azulada.
Sin embargo, si lo ponemos a la luz, presenta un color naranja. Además, el material puede ser manipulado para que quede totalmente transparente.
A pesar del nombre, el aerogel es bastante rígido. El material lleva ese nombre porque es hecho a partir de geles, normalmente de sílice.
En un proceso conocido como secado supercrítico, los científicos consiguen extraer la porción líquida del gel, sustituyéndolo por gases.
Gracias a ese proceso, el aerogel es conocido como uno de los materiales menos densos y más leves de todo el mundo: 99,8% es compuesto por espacios que parecen estar vacíos, pero están llenos de aire.
El aerogel posee una estructura muy fuerte, soportando hasta 4mil veces su propio peso. Es curioso que, al mismo tiempo el material puede ser fácilmente quebrado. Al presionar un pedazo de aerogel con un poco de firmeza, una depresión será causada permanentemente en la pieza. Si se coloca un poco más de fuerza, el aerogel puede despedazarse, como el vidrio de un auto.