Emilio Salgari nació en Verona, el 21 de agosto de 1862, en el seno de una familia de pequeños comerciantes. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval "Paolo Sarpi", en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela, y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante 'Italia Una', que navegó durante tres meses por el Adriático, atracando en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de "capitán" e incluso firmó con él algunas de sus obras.
La primera publicación de Salgari fue el relato breve 'I selvaggi della Papuasia', que apareció por entregas en el periódico milanés La Valigia desde el mes de julio de 1883. También en 1883 se inició en el periódico veronés La Nuova Arena la publicación de su primera novela, 'Tay-See', que vería después la luz como volumen independiente con el título de 'La rosa del Dong-Giang'. En octubre del mismo año comenzó a publicarse 'El tigre de Malasia', primera versión de la novela inaugural del ciclo de 'Sandokán', que se editaría posteriormente con el título de 'Los tigres de Mompracem', con algunos cambios. La primera novela en publicarse de forma independiente fue 'La favorita del Mahdi', en 1887.
Gracias al éxito de sus obras consiguió un puesto como redactor fijo en La Nuova Arena que mantuvo hasta 1893.
En 1889 se suicidó el padre de Salgari, siendo el primero de una impresionante cadena de suicidios familiares que incluye el del propio escritor (1911), el de su hijo Romero (1931) y el de su otro hijo Omar (1963). En enero de 1892 contrajo matrimonio con la actriz de teatro Ida Peruzzi.
Escribió principalmente novelas de aventuras, ambientadas en los lugares más variados, como Malasia, el Mar Caribe, la selva india, el desierto y la selva africana, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos. Creó personajes que alimentaron la imaginación de millones de lectores. Tal vez el más conocido de sus personajes sea el pirata 'Sandokán'.