El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) detectó el asteroide que pasó cerca de la Tierra este viernes a las 17:00 hora GMT (10:00 horas, tiempo de México)
El 2011 GP59, como ha sido bautizado provisionalmente por la Unión Astronómica Internacional, tiene una medida de diámetro de 37 a 82 metros y fue detectado en la noche del pasado 8 de abril.
El centro mallorquín informó del descubrimiento a través de su estación robótica de detección y seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (NEOs) en de la sierra de La Sagra, Granada.
En un comunicado, el centro astronómico mallorquín explicó que tras su hallazgo el asteroide fue seguido por otros observatorios y su descubrimiento fue comunicado al Centro de Planetas Menores de Boston (MPC). Posteriormente, se determinó que su órbita inicial es cercana pero no peligrosa para la Tierra.
"Aunque es un descubrimiento reciente, la órbita del 2011 GP59 puede ser establecida de manera muy precisa", explicó Don Yeomans, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión de Pasadena, California.
Oportunidad
El observatorio mallorquín destaca que este cuerpo, según la British Astronomical Association, ha sido la mejor oportunidad de observar y estudiar un Asteroide Cercano a la Tierra (NEO) de los últimos años debido a su buena localización en el cielo, su relativo lento desplazamiento, su tamaño y su proximidad a la Luna.
Las observaciones de los próximos días por parte de diferentes telescopios y puntos del planeta permitirán confirmar la naturaleza y características de ese cuerpo.
Aunque el punto de mayor cercanía del asteroide a la Tierra se produjo esta tarde a las 19:09 hora GMT, varios astrónomos aficionados ya han tomado imágenes del fenómeno, como Nick James de Chelmsford (Essex, Inglaterra) que subió un video del asteroide el 11 de abril cuando el cuerpo estaba a 3 millones 356 mil kilómetros de distancia.
Además, gracias a su lento desplazamiento entre las estrellas, los fans de la astronomía podrán observarlo con telescopios de tan sólo 20 centímetros.
Cuerpo brillante
En el momento de su máximo acercamiento a la Tierra, señala el Observatorio Astronómico de Mallorca, estaba previsto que alcanzara un brillo de magnitud de alrededor de 13.2 y que se desplazara por el cielo a unos 180 segundos de arco por minuto, el equivalente a recorrer el diámetro de la Luna llena cada 10 minutos.
Su órbita es del tipo 'Aten', interior a la Tierra, entre Venus y nuestro planeta, pero su "excentricidad" ha favorecido su detección y observación. En las imágenes del descubrimiento ya se vislumbró en él un inusual y brusco cambio de brillo cada pocos minutos.
Estudios fotométricos realizados en las últimas horas desde observatorios como el de Lowell (Arizona, EU) confirman que ese amplio cambio de brillo responde al rápido periodo de rotación de un objeto extremadamente estrecho y alargado que cuando muestra una de sus caras refleja mucha más luz que cuando muestra uno de sus polos o extremos.
La amplitud de ese cambio de luz es de más de 2 magnitudes y su periodo de rotación de tan solo 7.3 minutos, estableciéndose todo un récord de variabilidad y velocidad rotacional.
Una conclusión que se deriva de su estudio preliminar es que su composición debe ser "monolítica y casi forzosamente metálica".
Según el comunicado del OAM, posiblemente se trate de un fragmento muy alargado de hierro-níquel de más de 60 metros en su eje longitudinal. Cualquier otra estructura rocosa se despedazaría al no poder soportar su rapidísima rotación y la fuerza centrífuga producida al girar.