Científicos descubrieron que algunos pacientes en supuesto estado vegetativo tienen en realidad cierta conciencia y pueden comunicarse. Un nuevo estudio reveló que un monitor cerebral portátil detectó esta lucidez, lo que quizás posibilite algún día que los médicos revisen su diagnóstico.
Los investigadores usaron un electroencefalograma (EEG) para examinar las ondas cerebrales y hallaron que tres de 16 pacientes en estado vegetativo podían comprender lo que oían y seguir instrucciones.
Tres de los pacientes del hospital Addenbrooke en Cambridge lograron responder algunas preguntas con un código comunicativo rudimentario, pero eficaz, imaginar que apretaban los dientes, la mano derecha o cerrar los dedos de los pies, con lo que generaron una señal cerebral que el EEG detectó.
Los EEG son mucho más comunes y menos costosos que los escáneres de resonancia magnética (MRI) que han detectado conciencia en algunos pacientes vegetativos en estudios anteriores.
Por eso pueden colocarse en el cuarto del paciente evitando los problemas de logística que hacen peligroso o imposible llevarlo a una instalación donde le puedan aplicar el MRI, dijeron los investigadores.
"Podemos llevar esta evaluación a la comunidad, a los pacientes. Podemos ir y detectar qué nivel de conciencia conservan", dijo Damian Cruse, de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá, uno de los autores del informe.
La técnica podría suministrar un modo de comunicación para algunos pacientes en estado vegetativo.
Eso podría permitirles participar en la planificación del tratamiento, manifestar cuándo padecen dolor y permitir a los investigadores explorar qué otras habilidades mentales tienen, dijeron Cruse y su colega Adrian Owen en una entrevista telefónica.
Sin embargo, Owen resaltó que la técnica necesita más desarrollo antes de que pueda usarse rutinariamente. La investigación fue publicada por la revista The Lancet.
Nuevas esperanzas
En estado vegetativo, los pacientes están inconscientes y no tienen noción de sí ni de los demás, aunque tienen los ojos abiertos y podrían reaccionar por reflejo ante un sobresalto.
Nadie sabe cuántos pacientes en ese estado viven en hospitales y centros de rehabilitación o en cuidado a largo plazo.
El diagnóstico se efectúa con exámenes al comportamiento de los pacientes, como si pueden seguir un objeto en movimiento con la mirada, responder órdenes o revelar incluso una capacidad rudimentaria para comunicarse.
El examen de EEG requiere colocar una gorra estrecha en el cráneo del paciente con electrodos para controlar las ondas cerebrales. A los pacientes se les pide que imaginen cerrar el puño de la mano derecha o mover los dedos de los dos pies cuando oyen un sonido.
Esas actividades mentales fueron escogidas para crear una señal detectable de onda cerebral.Los resultados positivos en tres casos indicaron cierto grado de conciencia, lo que demuestra que no estaban en estado totalmente vegetativo, dijo en un correo electrónico el doctor James Bernat, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Darmouth y vocero de la Academia Estadounidense de Neurología.