Hongos 'los parásitos silenciosos'

La gran mayoría de los hongos que pueden causar infecciones en los seres humanos viven en la naturaleza y sólo se transmiten a nosotros de forma accidental. La única excepción la constituyen un pequeño grupo de unas 10 especies que ocasionan infecciones cutáneas crónicas y que se consideran parásitos obligados, es decir, nunca se las encuentra fuera de las lesiones que producen en la piel. Se trata de un caso singular de adaptación de estos hongos al parasitismo, ya que las infecciones que provocan apenas despiertan reacción alguna por parte del sistema defensivo del huésped, no producen inflamación ni apenas picor, y pueden así convivir con su hospedero durante largos periodos o, incluso, a lo largo de toda la vida de éste. Podemos decir que, salvo muy contadas excepciones, los hongos no parecen necesitar de nosotros, ni para vivir ni para reproducirse.

Los hongos patógenos pueden afectar cualquier órgano humano, pero, con diferencia, las infecciones de la piel y las mucosas son las más frecuentes.

Limitándonos a las infecciones de la piel, constituyen un motivo de consulta muy frecuente, tanto para los médicos de atención primaria y pediatras como para los dermatólogos. Afectan por igual a ambos sexos, y se dan en todas las edades, aunque algunas de ellas, como las tiñas del cuero cabelludo, son casi exclusivas de la infancia, mientras que las infecciones de las uñas se ven en adultos, y su incidencia aumenta a medida que avanza la edad.

Dentro de las micosis que afectan la piel podemos distinguir tres grandes grupos: la Pitiriasis versicolor, las Candidiasis y las Tiñas.

Las dos primeras están ocasionadas por tipos distintos de hongos que denominamos levaduras, mientras que las Tiñas están producidas por un grupo concreto de hongos filamentosos que se caracterizan porque pueden alimentarse de la queratina, que es el componente fundamental de la capa más superficial de la piel, el pelo y las uñas, y que llamamos Dermatofitos.

Los hongos que ocasionan las tiñas no se encuentran nunca en la piel sana, y su contagio puede producirse a partir del suelo, de animales infectados, o de otras personas.

Las tiñas características de la infancia, que en su mayoría son generadas mediante contagio animal, afectan el cuero cabelludo y distintas localizaciones de la piel, pero prácticamente nunca los pies ni las uñas. En cambio, las infecciones más frecuentes en la población adulta se localizan en las ingles, los pies y las uñas, y casi todas son debidas a hongos que parasitan exclusivamente la piel humana.

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